Лоуренс родился единственным ребенком в семье офицера и педагога после развода родителей переехал в Бруклин из Джорджии. Необычно чувствительный ребенок с актерским даром был принят различными Нью-Йоркскими студиями прослушивания и в возрасте 10 лет сыграл свою первую роль.

Двумя годами позже он дебютировал в игровом кино в фильме "Cornbread, Earl and Me" в 1975 году. Поворотным моментов в карьере молодого актера стало исполнение роли молодого стрелка в фильме Френсиса Форда Копполы "Апокалипсис Сегодня". Вернувшись в Голливуд со съемок в конце 70-х, он продолжил играть маленькие роли на телевидении. Подобно многим черный актеры он часто унижался, играя головорезов и молодых хулиганов. В 80-х он снова появился в фильмах Копполы "Rumble Fish" 1983 года и "The Cotton Club" 1984 года.

Желая переменить свою карьеру, он принял предложение сыграть дружелюбного ковбоя Кертиса в с детском сериале компании CBS "Pee-Wee's Playhouse". В начале 90-х Фишберн начал избегать стереотипных ролей в своей карьере.